viernes, 14 de marzo de 2014

En 10 años podrás hacer turismo a Marte

Nuevo estudio de la NASA
revela que es posible
un viaje de ida y vuelta

Un reciente estudio de la NASA revela que realizar un viaje de ida y vuelta a Marte podría ser posible dentro de unos diez años y que la nave espacial que sería capaz de llevar a cabo esta misión será la Red Dragon, de la empresa privada SpaceX.

La Red Dragon puede viajar y regresar a Marte
La NASA ha logrado viabilizar el problema de la entrada en la atmósfera, el descenso y el aterrizaje ("amartizaje") en el planeta rojo de una cápsula espacial no tripulada, por lo que especialistas señalan que la técnica de descenso de la nave Dragon podría ayudar a sentar las bases para futuras misiones tripuladas a Marte.

La Dragon se usa actualmente como carguero espacial de uso comercial para llevar a la Estación Espacial Internacional todo tipo de cargas. El contrato de 1.600 millones de dólares entre SpaceX y la NASA estipula que la Dragon debe realizar 12 viajes a la órbita donde se encuentra la Estación, dos de los cuales ya se han completado con éxito.

Lawrence Lemke, ingeniero jefe del Departamento de Diseño de la Misión del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que "inicialmente éramos escépticos" sobre la idea, pero que "la historia de los vuelos espaciales está llena de propuestas para utilizar naves espaciales diseñadas para operar cerca de la Tierra, en misiones en el espacio profundo". 

"Estas propuestas suelen ser muy malas ideas una vez que se profundiza en los detalles de ingeniería, ya que a menudo se necesitan tantas modificaciones que es mejor empezar el diseño desde cero”, añadió.

Todo está listo para el "amartizaje"
Pero este no es el caso de la Red Dragon. Los investigadores pasaron un par de años estudiando los problemas de ingeniería y llegaron a la conclusión de que la cápsula, tras pasar por unas pocas modificaciones imprescindibles, será capaz de efectuar la entrada en la atmósfera, el descenso y el aterrizaje en Marte "sin infringir las leyes de la física".

La cápsula espacial Red Dragon está equipada con los mecanismos necesarios para traer a la Tierra las muestras recogidas en el planeta rojo e incluye el vehículo de ascenso desde Marte (MAV, por sus siglas en inglés), el vehículo de regreso a la Tierra (ERV), y hardware para pasar al ERV las muestras recogidas por los robots exploradores de las misiones anteriores.

También está calculado el despegue desde Marte
Aunque por ahora la NASA no tiene planes concretos de realizar una misión de ida y vuelta a Marte, la agencia planea que su robot explorador Mars 2020, que será enviado allá dentro de seis años, recolecte muestras durante su misión.

Se prevé, asimismo, que la Red Dragon, entraría directamente en la atmósfera de Marte, descendería en la superficie del planeta sin un sistema de paracaídas usando un sistema de retropropulsión para efectuar un aterrizaje preciso. Los motores de cohetes SuperDraco actualmente puestos a prueba por SpaceX son los encargados de proporcionar esta retropropulsión.

Según el estudio, la Red Dragon será capaz de llevar a Marte dos toneladas de carga útil, lo que supone una masa dos veces superior a la de cualquier nave espacial que ha aterrizado en la superficie del planeta rojo.

Última etapa en órbita de la Tierra
Esto permite suponer que será factible viajar a Marte llevando peso y volumen suficientes para posibilitar un vuelo de vuelta, recalcó Lemke.

Una vez en la órbita terrestre, el vehículo de regreso de la Dragon se acoplaría a otra nave lanzada por el cohete Falcon Heavy de SpaceX. Esta nave sacaría el contenedor con muestras de la Dragon y lo pondría en un contenedor estéril y seguro, rompiendo así la cadena de contacto con Marte.

La importancia de este estudio consiste en que abre una posibilidad para alcanzar un objetivo importante para la ciencia planetaria a través de soluciones técnicas menos complejas, y por lo tanto, más económicas de lo que antes se creía posible, señala Andrew Gonzales, ingeniero jefe en la División de Diseño de la Misión del Centro de Investigación Ames de la NASA.

(Información e imágenes de la NASA y Spacex.com)

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