Cápsula Osiris-Rex cruza
la atmósfera terrestre a
velocidad de una bala
Muestras del
meteorito pueden
ayudar a
descifrar origen de la vida
“Este domingo, la
cápsula Osiris-Rex de la Nasa atravesó la atmósfera de la Tierra a unas 15
veces la velocidad de la bala de un rifle”, informó el corresponsal Jonathan
Amos, de la agencia de noticias del Reino Unido, BBC Mundo, en Dugway, Utah,
Estados Unidos.
Representación artística del descenso de la cápsula
“A esas velocidades, la
cápsula se convirtió en una bola de fuego en el cielo, pero un escudo contra el
calor y un paracaídas frenaron el descenso, convirtiéndolo en un suave
aterrizaje en el desierto de Utah”, precisó el despacho.
El corresponsal añadió
que “la cápsula trae un cargamento precioso: un puñado de polvo recolectado del
asteroide Bennu, una roca espacial del tamaño de una montaña que puede darnos
información clave para responder a una de las preguntas más profundas para los
humanos: ¿de dónde venimos?”.
“Cuando tengamos los
250 g del asteroide Bennu, estaremos viendo material que existía antes que
existiera nuestro planeta, incluso algunos granos podrían ser más viejos que
nuestro sistema solar”, le dijo al corresponsal el profesor Dante Lauretta,
investigador principal de la misión.
El científico describió
las interrogantes que la ciencia se plantea: “Estamos tratando de rastrear
nuestros inicios. ¿Cómo se formó la Tierra y por qué es un lugar habitable? ¿De
dónde viene toda el agua de nuestros océanos? ¿de dónde viene todo el aire que
existe en nuestra atmósfera? Y de manera más importante, ¿cuál es la fuente de
todas las moléculas orgánicas que componen la vida en la Tierra?”.
Tamaño comparativo del asteroide
La BBC añadió que “la
creencia que prevalece es que muchos de los componentes clave para la vida
llegaron a nuestro planeta durante una época muy temprana de la historia de la
Tierra en una lluvia de meteoritos, muchos de ellos a lo mejor parecidos a
Bennu”.
Recordó que “la
travesía para conseguir los fragmentos de Bennu comenzó en 2016, cuando la Nasa
lanzó la nave Osiris-Rex hacia el objeto de 500 metros de diámetro”.
Relató que “le tomaría
dos años llegar al cuerpo rocoso y otros dos años más se dedicaron a
cartografiarlo, antes de que el equipo de la misión pudiera identificar con
confianza un lugar en la superficie de la piedra espacial en el que recoger una
muestra de “tierra”.
El papel de Brian May
Jonathan Amos escribió
luego que “alguien clave a la hora de tomar esa decisión fue la leyenda
británica del rock y astrofísico Brian May. El guitarrista de Queen es un
experto en mapeo de imágenes estéreo”.
Anotó enseguida que May
“tiene la habilidad de alinear dos imágenes con diferentes ángulos de un mismo
objeto para dar un sentido de perspectiva, formando una escena 3D. Él y su
colaboradora Claudia Manzoni hicieron esto para elaborar la lista final de
lugares en Bennu en los que recoger muestras. Ellos definieron los lugares más
seguros para el acercamiento.
Trozo del asteroide
El corresponsal informó
que “el momento de la captura de la muestra, el 20 de octubre de 2020, fue
increíble”.
“Osiris-Rex descendió
hasta el asteroide, sosteniendo su mecanismo de agarre al final de un palo de tres
metros de longitud”, describió.
Añadió que “la idea era
darle un golpe a la superficie de la roca y, al mismo tiempo, soltar un soplido
de gas de nitrógeno para levantar polvo. Pero lo que ocurrió después fue un
shock”.
Anotó que “cuando el
mecanismo hizo contacto, la superficie se partió como un fluido. Para cuando el
gas se disparó, el disco ya estaba 10 cm por debajo. La presión del nitrógeno
abrió un agujero de 8 mts de diámetro. El material voló por todos lados, pero
lo importante es que parte cayó en la cámara de recolección”.
Viaje de 7000 millones de kilómetros
“Así que aquí estamos”,
se felicitó, “Osiris-Rex entregó la muestra de Bennu al final de lo que ha sido
un viaje de ida y vuelta de siete años y de 7.000 millones de kilómetros”.
Anunció que “la cámara
será llevada al Centro Espacial Johnson, en Texas, donde se ha construido un
cuarto especial dedicado al análisis de las muestras”.
Brian May experto en mapeo de imágenes
“El doctor Ashley King
del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres, será uno de los primeros en
poner sus guantes sobre el material. Forma parte del equipo “mirada rápida”,
que será el que haga el análisis inicial”, dijo la BBC.
“Traer muestras de un
asteroide no es algo que hagamos muy a menudo. Así que quieres hacer esas
mediciones iniciales y quieres hacerlas muy bien. Es muy emocionante”, declaró
King.
La BBC subrayó que “la
Nasa ve a Bennu como la roca más peligrosa del sistema solar. Su trayectoria en
el espacio hace que sea el asteroide con mayores probabilidades de impactar a
la Tierra del que se tenga conocimiento”.
“Pero no hay que
asustarse, las probabilidades son muy bajas, parecidas a que lances una moneda
al aire y te salga cara once veces seguidas. Y un impacto no ocurriría el
próximo siglo”, anotó.
Luego, el corresponsal escribió
que “Bennu seguramente tenga agua, y bastante: al menos el 10% de su peso, y
toda en sus minerales. Los científicos intentarán ver si las proporciones de
los distintos tipos de átomos de hidrógeno en esta agua es parecida a la de los
océanos de la Tierra”.
Mapa del lugar del descenso
Apuntó que “si, como
creen algunos expertos, la Tierra temprana estaba tan caliente que perdió gran
parte de su agua, el encontrar una coincidencia de H2O en Bennu podría impulsar
la idea de que un bombardeo posterior de asteroides tuvo gran relevancia en
darles volumen a nuestros océanos”.
“También es posible que
Bennu contenga entre 5% y 10% de su peso en carbono. Aquí radica gran parte del
interés. Como sabemos, nuestro planeta se basa en la química orgánica. Al igual
que el agua, ¿habrán llegado las moléculas desde el espacio para que empezara
la biología en la joven Tierra?”, se preguntó.
“Uno de los primeros
análisis que se les harán a las muestras incluirá hacer un inventario de todas
las moléculas basadas en carbono que contenga”, le dijo la profesora Sara
Russell.
La científica añadió: “Sabemos,
a través de estudiar meteoritos, que los asteroides probablemente contienen
distintas moléculas orgánicas. Pero en los meteoritos, muchas veces están
bastante contaminadas, así que estas muestras nos dan una oportunidad de
descubrir realmente cuáles son los componentes orgánicos prístinos de Bennu”.
El profesor Lauretta
agrega: “De hecho, nunca hemos buscado en los meteoritos los aminoácidos de las
proteínas por este problema de la contaminación. Así que creemos que realmente
vamos a avanzar en nuestro entendimiento de lo que llamamos la ‘hipótesis de
entrega exógena’, la idea que estos asteroides fueron la fuente de los bloques
fundacionales de la vida”.
Lugar del descenso en Utah
El informe de Jonathan
Amos contó con el apoyo de reportería adicional de Rebecca Morelle, Alison
Francis y Kevin Church
(Imágenes de la Nasa,
BBC Mundo y GettyImages)
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